La mémoire humaine a de multiples facettes. En fait, il y a plusieurs mémoires et donc de multiples atteintes possibles, sans pour autant souffrir à coup sûr d'une maladie d'Alzheimer. Cet exposé passera en revue les différentes mémoires et leurs troubles en privilégiant une approche clinique. En partant de la plainte, nous aborderons également quelques avancées des neurosciences modernes.

Est-ce que notre mémoire est fiable? Est-ce que la conviction de se souvenir précisément d’un événement signifie que le souvenir est correct? Et ben: non! La mémoire humaine est dynamique, se reconstitue en permanence. Cette dynamique n’induit tout de même pas une confusion de la réalité telle qu’elle peut survenir chez des personnes cérébro-lésées. Cette conférence couvre ces deux aspects : les faux souvenirs normaux et ceux qui résultent d’une atteinte cérébrale.

Longtemps conçu comme un organe fixe, les découvertes de ces dernières vingt années ont mis à jour notre capacité a modifier le fonctionnement et la structure du cerveau. Cela ne veut pas dire que l'on peut reconnecter à volonté nos réseaux de neurones! Les bases biologiques qui régissent de tels changements seront mises à jour, révélant a la fois les limites et les possibilités qu'offrent la plasticité cérébrale.

Apprendre à faire de la bicyclette, mémoriser les paroles d'une chanson inconnue : comment notre cerveau est-il capable d'acquérir et de stocker de nouvelles informations ou aptitudes, parfois pour le restant de notre vie ? Nous verrons lors de cette présentation comment notre cerveau est capable de réorganiser ses propres réseaux de neurones à partir des expériences que nous vivons et quels sont les mécanismes synaptiques mis en jeu.

Non, ce n’est pas un rêve : nous savons aujourd’hui que le sommeil sert à trier, réorganiser, et consolider nos souvenirs récents. Quand nous dormons, les événements que nous avons vécus pendant la journée sont rejoués au niveau neuronal, et également dans nos rêves. Dormir n’est donc pas de tout repos pour notre cerveau ! En transformant notre mémoire et notre vécu émotionnel, le sommeil opère chaque nuit une mise à jour de notre propre identité.

La capacité de se projeter dans le futur est une caractéristique fondamentale de l’être humain. Elle nous permet notamment d’imaginer différentes situations futures possibles, d’envisager des moyens d’y faire face et de prédire les conséquences de nos actions. Mais comment procède-t-on pour se projeter dans le futur ? Des recherches récentes montrent que la mémoire y joue un rôle central : les souvenirs d’événements passés sont utilisés pour simuler mentalement des futurs possibles. En d’autres termes, voyager mentalement dans le passé et se projeter dans le futur sont les deux faces d’une même pièce.

Les mémoires traumatiques figurent parmi les mémoires les plus permanentes qui s'avèrent, par conséquence, extrêmement difficile de traiter. Le traitement le plus fructueux est une forme de psychothérapie dans laquelle on apprend à ne plus craindre l’événement traumatique. Comme l’apprentissage soi-même est coordonnée, entre autre, par des mécanismes épigénétiques - des changements chimique de l’ADN - plusieurs études ont récemment démontré que des interventions pharmacologiques liées à l’épigénétique pourraient constituer une nouvelle direction de thérapie pour les mémoires traumatiques. Dans cet exposé, Dr. Johannes Gräff, Professeur de Neuroépigénétique à l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, résumera les découvertes dans le domaine de l’épigénétique lié à l’apprentissage et la mémoire avec un focus particulier à un possible traitement “épigénétique” des maladies traumatiques.

La consommation compulsive en dépit des conséquences négatives définit l’addiction, une maladie du cerveau qui coûte cher à notre société. Je vais présenter les arguments en faveur de l'hypothèse que le changement du comportement est le résultat d’une stimulation excessive du système de récompense de notre cerveau. Toutes les drogues ont en commun l'augmentation de la dopamine, une molécule qui peut changer la communication entre les cellules nerveuses en modifiant la transmission synaptique. La compréhension de ce nouveau paradigme nous indique l’enjeu thérapeutique.